Oreste (Ὀρέστης / Oréstês en grec ancien) est un Atride, donc un des descendants d’Atrée, et fait partie d’une famille maudite par les dieux.
Il est le fils d’Agamemnon, roi de Mycènes, et de Clytemnestre. Il est aussi le frère d’Iphigénie, Chrysothémis ainsi que d’Electre. Durant la longue absence de son mari, Clytemnestre prend un amant, Egisthe. Lorsqu’Agamemnon rentre, Clytemnestre demande à Egisthe de le tuer.
Oreste est alors en bas âge et sa sœur Electre l’emmène en cachette chez Strophios, son oncle, en Phocide, afin de le sauver de leur mère. Celui-ci l’élève avec son fils Pylade, avec qui il est lié d’une immense amitié par la suite. Selon les différentes versions, Oreste est emmené par sa nourrice, un vieux serviteur de la famille ou encore son précepteur.
Variant selon les auteurs, la légende relate que soit Apollon soit Electre demande à Oreste, devenu adulte, de venger son père en tuant ses meurtriers. Pour cela, il se fait passer pour mort dans le but de calmer les craintes de Clytemnestre. Il tue ainsi Egisthe et sa mère. Après avoir commis ce crime, Oreste est poursuivi par les Erinyes et se réfugie à Delphes afin de leur échapper.
Afin d’en être délivré, le héros grec se rend à l’Aréopage pour être jugé. Oreste est acquitté grâce à Athéna qui plaide en sa faveur alors que les avis étaient également partagés concernant sa condamnation. Cette décision apaise donc les Erinyes. Encore une fois guidé par Apollon, Oreste se rend en Tauride afin de voler la statue d’Artémis. Il s’y rend donc avec Pylade et les deux cousins se font faire prisonniers à leur arrivée car il est coutume de sacrifier les étrangers à leur déesse. Iphigénie, prêtresse de la déesse, les reconnaît et les aide à s’évader avec la statue.
Enfin, pour la dernière péripétie, Oreste se rend auprès de Hermione, alors que Néoptolème est absent, et l’enlève. Il finit sa vie en ayant régné sur Argos ainsi que sur Sparte en tant que successeur de Ménélas et enfin, meurt très âgé.
William Bouguereau, Les Remords d’Oreste, 1862
Sources :
Le Dictionnaire de la Mythologie Grecque et Romaine, Pierre Grimal
Encyclopedia Universalis
